Fire pensionister sidder i spillehallen og holder øje med hestene ude på travbanen. En pastelgrøn termokande går på omgang mellem Erik, Per, Hjørdis og Jens Christian. De lyder alle efternavnet Holmsgaard.

- Vi er fast inventar, siger Hjørdis Holmsgaard med et smil.

Hun er gift med Erik Holmsgaard, der er kommet her de seneste 60 år. Overfor sidder hans brødre Per og Jens Christian. De dukker sammen op til hvert løb, har alle haft heste, og to af brødrene kørte engang som amatørkuske.

- Vi kommer her nok mere for hestenes skyld end for at spille på dem, siger Hjørdis Holmsgaard.

Loftet i spillehallen er nikotingult, fra dengang man stadig røg indenfor, og gulvet er belagt med rødbrune klinker. Det er hovedsageligt mænd med gråt eller intet hår, der sidder rundt ved de halvfyldte, slidte borde. Et par enkelte kvinder som Hjørdis stikker ud. Der er endnu færre unge.

Og det er et almindeligt syn på landets otte travbaner. Branchen sidder nemlig fast i en dyb krise, der begyndte for over 30 år siden. Det halter med at tiltrække publikum, folk spiller mindre på væddeløb, og stamgæsterne bliver ældre og ældre. Indtil de falder fra.

En mandag som i dag på Racing Arena Aalborg er det meste af publikum da også i pensionsalderen som familien Holmsgaard, eller også er det folk uden job. Flere travbaner blev lukningstruede af de massive problemer i branchen- også Aalborg. Imens har staten og kommunerne bakket branchen op på hver sin måde.

Gratis til leje
Hvert år modtager travsporten nemlig ca. 75 mio. kr. fra udlodningsmidlerne, tidligere kaldet tipsmidlerne. En statsstøtte som dog bliver beskåret over de kommende år.

Samtidig bliver de fleste af landets otte travbaner bakket op af deres lokale kommune. Ikke med direkte driftsstøtte, men med mindre tilskud, eller ved at lade banen bo gratis på kommunal grund eller til leje for håndører. Racing Track Aalborg betaler ingen husleje til Aalborg Kommune. En aftale, man har på kontrakt indtil år 2042.

- Det er vi taknemmelige for, fortæller banechef Lars Hellerup, der kom til for snart to år siden.

Han sidder på sit kontor i hjørnet af hovedbygningen, hvor der rundt omkring skrivebordet ligger blomsterbuketter og venter på dagens vindere i løbene.

- Aalborg Kommune har prioriteret sport rigtig kraftigt i 50-60 år. Det betyder, at stort set alt, der har noget med idræt og sport at gøre, ikke betaler for at bo på kommunalt ejet jord. Så det er da klart, at vi også har samme betingelser, siger banechefen.

Bane eller boliger
Lars Hellerup synes ikke, der er forskel på at lade en idrætsklub og en travbane bo gratis. Selvom den ene blandt andet lever af spilleindtægter.

- Aalborg Freja (lokal fodboldklub red.) betaler heller ikke husleje til kommunen for at have sit anlæg, og sådan er det jo hele vejen igennem her med idrætsorganisationer.

Han tror ikke, at andre vil være interesserede i at leje området, hvis det nu skulle være. Medmindre banen, der ligger omkring fire kilometer fra centrum, blev pløjet op.

- Som det ligger nu med den økonomi, der er i væddeløbssport, så vil du ikke kunne leje stedet ud for ret meget. Men det er klart, at fjerner du alt det, vi har, og bygger boliger her, jamen så har du jo et ekstremt værdifuldt område.

- Det er ikke, fordi vi ikke vil betale for at være her. Hvis økonomien var bedre, ville vi da gerne give noget tilbage til kommunen i form af en husleje, medgiver Lars Hellerup.

Medbragt vand og drikke
Efterhånden som løbene bliver afviklet, noterer Hjørdis og de tre Holmsgaard-brødre resultaterne i hver deres løbsprogram. De spiller V4, som går ud på, at gætte vinderne i hvert af dagens fire løb.

Indtil videre går det ikke så godt.

- Aargh, men det er nu heller ikke altid, vi holder pengene hjemme, siger Per Holmsgaard.

Familien er enig om, at der trænger til at ske noget på travbanen i Aalborg. De så gerne, at der kom nogle flere unge. At man hev ungdommen ud fra Jomfru Ane Gade ved at lokke med happy hour, oplevelser og spil på trav. Ligesom man har gjort i Charlottenlund.

- Og så mangler der også nogle bedre forhold til at tage børnebørn med herud. Der er ikke engang et sted, de kan få en is på en dag som i dag, vrisser Jens Christian Holmsgaard.

Mere folketing end byråd
Staldene på Racing Arena Aalborg er i tip top stand, og for nogle år siden renoverede man også cafeteriet, så det ser mere moderne ud. Men det halter i spillehallen, hvor der er flest pladser, og hvor de ældre hovedsageligt holder til.

- Det håber vi på at komme i gang med i februar. For jeg ved da godt, at det ikke ser så kønt ud, siger Lars Hellerup.

Banen oplever, at de skal konkurrere med stadig flere kulturtilbud i kommunen. Samtidig har Lars Hellerup ikke indtryk af, at der er mange i byrådet, der kender dem på travbanen.

- Altså vi snakker da godt med dem i byrådet, når vi nu skal snakke med dem. Men det er nok mere folketingspolitikerne, der kommer her en sjælden gang imellem.

- Orla Hav (MF for Socialdemokratiet, red.) startede jo herude med at være totalisator (dem der tager imod væddemål red.), og når han finder tid i sin kalender, kommer han stadig til trav, siger Lars Hellerup.

Engang var der kø
Travbanens gæster må ikke længere nyde medbragt mad og drikke i spillehallen. Det må man ellers på resten af landets travbaner, og det vækker harme hos Holmsgaardene.

- Det er blevet dårligere med mad her. Det er ringe. Førhen købte vi da altid dagens middag, og engang var der lang kø til kiosken. Nu er det mere pølser og burger og ikke så mange mennesker, siger Per Holmsgaard.

Det erklærer resten af bordet sig enig i.

De har købt kanden med kaffe i cafeteriet, men også selv taget en posefuld marsbarer og Snickers med som snacks. Som en slags stille protest. Ovenpå ligger der ellers en restaurant. Men der er ingen gæster en mandag som i dag.

30 sekunder til start, fortæller en monoton stemme i højtalerne, og de tre brødre rejser sig for at gå ud og se løbet. Hjørdis bliver siddende og følger med fra sin plads ved vinduet.

Symbolik i smilets by
Tilbage på hjørnekontoret fortæller Lars Hellerup, at der har været et lille opsving i banens økonomi de sidste to år. Men det er stadig langt fra nok til at kunne betale en regulær husleje til kommunen. Ikke at der er nogen i byrådet, der efterspørger det.

Tilbage på hjørnekontoret fortæller Lars Hellerup, at der har været et lille opsving i banens økonomi de sidste to år. Men det er stadig langt fra nok til at kunne betale en regulær husleje til kommunen. Ikke at der er nogen i byrådet, der efterspørger det.

Det gør man nu heller ikke særlig mange andre steder i landet. I Aarhus lejer Jydsk Væddeløbsbane sig ind hos kommunen for 7.825 kr. årligt. Det dækker et areal på 213.000 kvadratmeter.

- Det er sådan lidt for symbolpolitisk til mig, siger Lars Hellerup og krydser armene.

- Jeg vil sige, at det kunne vi da også godt betale her i Aalborg, hvis det nu skulle være. Det er da ikke det. Men det er næppe noget, der har en reel effekt for kommunen … Orv, for fanden, jeg skal da ud med blomster! afbryder han sig selv.

Et løb er netop slut, og det er banechefen, som skal ud overrække præmien til køreren og hestens ejer. Så Lars Hellerup skynder sig at lyne jakken og griber en buket blomster og en papirspose med tre flaskeøl fra Fur.

Så stikker han ud i kulden mod banen og vinderhesten Cherokee Heaven.