For et år siden var Claus Ruhe Madsens største problem, at nogle sofaer blev leveret i en forkert farve.

- Det var selvfølgelig ærgerligt, men det havde jo ikke de store konsekvenser.

Siden da er der sket meget. Stemmen lyder træt, da Kommunen.dk fanger ham over telefonen. Claus Ruhe Madsen er da også træt af langsommelige politiske processer, ufleksible regler og fastgroede traditioner.

Han er overborgmester i havnebyen Rostock, der har 200.000 indbyggere og ligger på den nordtyske kyst syd for Lolland. Her er det den kommunale kultur, der frustrerer danskeren. Han kan bedst lide, når man siger du til chefen, og at der er kort fra beslutning til virkelighed. Men sådan er det ikke i Rostock endnu.

- Medarbejderne arbejder ikke på tværs. De arbejder kun op og ned. Det er et specielt system. Du må også kun tale med dem, der er én instans højere. Man må ikke bare tale med nogen to instanser højere om et eller andet fagligt. Du skal følge ledelsens kommandolinje, siger Claus Ruhe Madsen.

Han har været overborgmester i et års tid og elsker byen, dens mennesker og sammensætning af havn, historie og universitetsliv.

Men et politikerliv lå ikke i kortene for den 47-årige entreprenør, der er født i København og opvokset i Jylland. Han gik på gymnasiet i Struer, men droppede det boglige for at arbejde på en fiskekutter. I 1992 flyttede han så til Tyskland med et par tusinde kroner på lommen, og seks år senere endte han i Rostock, hvor han startede møbelkæden Möbel Wikinger. Nu har han syv butikker i Tyskland. 

- I Danmark er borgerne i centrum, her i Tyskland tænker politikere og forvaltning på, hvordan embedsmændene kan omsætte tingene, altså hvordan skal det være muligt for os i stedet for, hvad vi kan gøre for borgerne. Det er sindssygt frustrerende.

Fra 2013 til 2019 var han formand for Rostocks industri- og handelskammer, og det var her, en bekendt opfordrede danskeren til at gå ind i politik. Snart efter var der kommunalvalg i Rostock. 

Claus Ruhe Madsen førte kampagne fra en ladcykel, hvorfra han uddelte pølsehorn og fortalte om, hvordan han ville modernisere byen, gøre den mere miljøvenlig, lave flere cykelstier, hjælpe erhvervslivet og sørge for mere digitalisering.

Alt sammen ting han forbinder med sit fædreland.

- Det er jo den danske ledelsestype, jeg kender og er opvokset med. Det er også derfor, borgerne et eller andet sted har valgt mig, siger han.

Vælgerne kunne ikke stå for danskeren, der skilte sig ud fra den traditionelle politikertype syd for grænsen

I Tyskland bliver en overborgmester valgt ved direkte valg, og Claus Ruhe Madsen fik 43.000 stemmer i anden valgrunde, 57 pct. af stemmerne.

Siden er problemerne vokset fra sofastørrelse til coronakrise. Nu kæmper han særligt for økonomisk genopretning og for at ændre den kommunale kultur. Et af de første skridt er at gøre op med kommandovejen i kommunen.

- Hvis nogen oppe i toppen smider 100 pct. ind med en god idé, for eksempel digitalisering, bliver måske 50 pct. af begejstringen hængende på det første lederniveau. Lederne sender det videre, og det er så halvdelen af de 50 pct., der kommer videre. Sådan fortsætter det og ender i bunden, hvor der kun er én promille tilbage. Det er dælme svært at få noget op at køre i sådan en organisation.

Rostock skal være en digital og moderne by under navnet Smile City, Smilets By (Hvor mon den idé kommer fra?). Det projekt regner overborgmesteren med at bruge ca. 100 mio. kr. på, og så håber han at få halvdelen dækket af statsstøtte.

- Altså vi vil gerne være en venlig by, der sætter borgeren i midten, og derfor vil vi sætte en del penge ind på at digitalisere hele molevitten.

Da corona ramte, sendte Claus Ruhe Madsen 2.000 af sine godt 2.400 kommunale medarbejdere hjem. Og flere af dem kommer ikke til at få en fast kontorplads i fremtiden. I stedet forventer han, at 500 arbejder hjemmefra og møder ind på rådhuset fra tid til anden ved skiftende skriveborde.

- Der er en del, der siger, at er dyrt. Og det kan godt være, men hvis vi lige ser på, hvad en kontorplads koster, og hvad en laptop koster. Så finder man hurtigt ud af, at det er meget billigere at digitalisere og arbejde hjemmefra.

Claus Ruhe Madsens pas er dansk, og det bliver det ved med at være. Han flytter dog næppe fra Rostock.

På hylden i hans kontor i Rostocks lyserøde rådhus står to miniature statuer. Den ene forestiller en lokal gademusiker, der levede i Rostock i mange år og blev kaldt spillemands-bedstefar. Den anden er Holger Danske.

 Statuerne bliver stående seks år endnu, for Claus Ruhe Madsen har en plan.

- Der skal et nyt mindset til. Det kommer til at tage årevis skabe. Så det er heldigt, jeg er valgt for syv år ... Nu må vi se, om vi får et lille dansk rådhus op at stå.